Після смерті матері дев'ятирічний Джеймс Дін залишається з батьком у Санта-Моніці, але той відправляє хлопця до родичів в Індіану, де Джеймс проводить дитинство та юність. Після закінчення школи він повертається до Санта-Моніки, вирішує стати актором і починає брати уроки акторської майстерності. Згодом Джеймс вирушає до Нью-Йорка, де вступає до престижної акторської школи, виступає на Бродвеї та телебаченні й поступово привертає увагу своїм талантом. Отримавши головну роль у фільмі «На схід від Едему», він переїжджає до Голлівуду, де стрімко здобуває популярність і закохується в акторку П'єр Анджелі. Однак успіх не приносить йому душевного спокою, адже Джеймс продовжує болісно переживати байдужість батька та прагне зрозуміти причину їхнього складного зв'язку.